도로 위를 걷는 전기차? 휠리스 모빌리티의 등장

도로 위를 달리는 자동차는 이제 바퀴 없이도 움직일 수 있는 시대로 접어들고 있습니다. 영화에서나 보던 ‘걷는 자동차’가 현실로 다가오고 있으며, 이러한 기술은 단순한 콘셉트를 넘어 실질적인 미래 모빌리티 전략으로 주목받고 있습니다. '휠리스 모빌리티(Wheelless Mobility)'란 바퀴를 제거한 형태의 이동 수단으로, 전통적인 구동방식에서 벗어나 다리 구조나 궤도형 시스템을 기반으로 움직입니다. 이 기술은 극한 지형에서도 주행이 가능하다는 장점과 함께, 기존 이동 수단이 해결하지 못했던 환경 문제 및 이동 약자의 접근성 문제를 보완할 수 있는 잠재력을 지녔습니다.

특히 현대자동차 그룹의 '엘리베이트(Elevate)' 프로젝트는 이 분야에서 가장 주목할 만한 사례 중 하나로, 실제 시제품이 공개되어 큰 반향을 일으켰습니다. 바퀴 대신 로봇 다리가 달린 차량이 필요에 따라 보행하거나 오프로드를 자유롭게 주행하는 모습은 기존 교통수단의 틀을 완전히 깨고 새로운 패러다임을 제시합니다. 이처럼 휠리스 모빌리티는 전기차 기술, 로보틱스, 인공지능이 융합된 차세대 교통수단으로 주목받고 있으며, 그 진화는 단순한 혁신을 넘어 도시의 구조와 교통 시스템 전체를 재편할 수 있는 계기를 제공할 것으로 기대됩니다.

 

휠리스 모빌리티

 

휠리스 모빌리티란 무엇인가

휠리스 모빌리티는 말 그대로 '바퀴 없는 이동 수단'을 의미합니다. 기존 자동차는 고무 타이어와 서스펜션 시스템을 이용해 도로를 주행하는 방식이지만, 휠리스 모빌리티는 전통적인 바퀴 구조 대신 로봇형 다리, 트랙 기반 시스템, 혹은 그 외 특수한 구동 장치를 채택합니다. 이러한 기술은 단순한 구조 변경이 아니라 자동차의 활용 범위와 이동 방식 자체를 근본적으로 바꾸는 역할을 합니다.

예를 들어, 구조 활동이 필요한 재난 지역에서는 일반 차량이 접근할 수 없는 지형이 많습니다. 이때 로봇 다리를 가진 차량은 계단, 바위, 또는 무너진 구조물 위를 넘나들며 이동할 수 있어 인명 구조에 큰 도움을 줄 수 있습니다. 또한, 고령자나 장애인을 위한 접근성 향상도 중요한 포인트입니다. 휠리스 모빌리티는 문턱이 없는 이동 환경을 제공함으로써 이동의 자유를 크게 확장시킬 수 있습니다.

 

주요 기업들의 기술 개발 현황

현대자동차의 '엘리베이트'는 가장 대표적인 휠리스 모빌리티 모델 중 하나입니다. 이 차량은 바퀴 대신 로봇 다리를 갖추고 있으며, 평상시에는 일반 전기차처럼 주행하다가 장애물을 만나면 다리를 펼쳐 걷는 모드로 전환할 수 있습니다. 이러한 전환은 자동으로 이루어지며, 주행 중에도 매끄럽게 변화합니다.

또 다른 예로는 미국 카네기멜론대학의 로보틱스 연구소에서 개발 중인 궤도형 이동 로봇들이 있습니다. 이들은 주로 군사용이나 탐사용으로 개발되었지만, 민간 영역으로 기술이 이전되며 전기차와의 융합 가능성도 활발히 검토되고 있습니다. 일본과 독일의 몇몇 기술 스타트업들도 휠리스 형태의 전기차에 집중하고 있으며, 각국 정부와 협력하여 교통 인프라와의 연계를 연구 중입니다.

 

휠리스 모빌리티

 

휠리스 전기차의 장점과 한계

휠리스 전기차의 가장 큰 장점은 지형에 구애받지 않고 다양한 환경에서 활용할 수 있다는 점입니다. 특히 도심 외곽이나 산악 지대, 또는 재난 발생 지역에서의 긴급 대응 수단으로 강력한 경쟁력을 갖습니다. 또한 모듈형 구조로 설계되어 있어, 필요에 따라 부품을 교체하거나 다리의 구조를 조정할 수 있다는 점도 유연성을 높입니다.

반면, 아직은 기술적 제약도 존재합니다. 가장 큰 문제는 높은 제작 비용과 유지보수의 복잡성입니다. 바퀴보다 구조가 복잡한 만큼 잦은 점검과 정밀한 제어 시스템이 필요하며, 일반 대중이 사용하는 교통수단으로 자리 잡기까지는 시간이 필요합니다. 또한 관련 법규나 교통 시스템의 변화도 함께 논의되어야 실질적인 도입이 가능해집니다.

 

미래 교통 패러다임의 변화

휠리스 모빌리티의 등장은 단지 기술적인 진보에 그치지 않습니다. 도시 설계, 도로 인프라, 교통 정책 등 모든 분야에 변화를 요구하게 될 것입니다. 특히 자율주행 기술과 결합될 경우, 더욱 정교하고 효율적인 이동 시스템이 가능해집니다. 이러한 변화는 지속가능한 스마트시티 구축의 핵심 요소가 될 것이며, 다양한 교통수단 간의 융합도 가속화될 것입니다.

앞으로의 모빌리티 시장은 단순히 속도나 디자인이 아니라, 얼마나 다양한 환경에 적응하고 사용자의 삶의 질을 높일 수 있는지가 핵심 경쟁력이 될 것입니다. 휠리스 전기차는 그러한 요구에 부합하는 기술이며, 앞으로 수년 안에 실제 도로 위에서 만나게 될 가능성이 높아지고 있습니다. 이처럼 변화의 중심에 있는 휠리스 모빌리티는 전기차 시대의 새로운 방향성을 제시하고 있습니다.